لتوضيح معنى الاستقطاب نعتبر موجة عرضية تنتشر في حبل مُهتز، وهذه الموجة عرضية لأنها تنتشر على طول الحبل الذي يهتز في اتجاه عمودي على اتجاة انتشار الموجة.
المستقطب في هيئة شبكة مسطرة تسمح بنفاذ الموجة المهتزة راسيا ولا تسمح بنفاذ أشعة تهتز في اتجاه أخر.


في هذه التجربة يصدر شعاع ضوء (يسار) مكون من مجالين مختلفين مرتبطين : أحدهما مجال كهربائي والآخر مجال مغناطيسي وهما متعامدان على بعضهما البعض وفي نفس الوقت متعامدان على اتجاه انتشار الموجة . تمر تلك الموجة الضوئية خلال مادة (شبكة في الوسط) تسمح بمرور المركبة الرأسية للشعاع ولا تسمح بمرور المركبة الافقية.
يسقط على الحائل ضوء مستقطب (يمين) ، يتموج رأسيا وفقد موجته المغناطيسية المقترنة به.

في هذه الحالة تسمى "موجة مستقطبة خطياً " Linearly Polarized Wave ، ويسمى الاتجاه الذي يحدث فيه اهتزاز الموجة المستقطبة "اتجاه الاستقطاب " Polarization Axis .


شعاع الضوء هذا أصبح مستقطبا خطيا ، ويؤخذ اتجاه المجال الكهربائي على أنه اتجاه الاستقطاب أو محور الاستقطاب. وعادة لا يذكر المجال المغناطيسي للسهولة ولأنه دائما عمودى على المجال الكهربائي. أما الموجات الكهرومغناطيسية التي تنبعث من مصدر ضوئي عادى كفتيل المصباح الكهربائي مثلا فإنها تكون غير مستقطبة Unpolarized لأن الأشعة الصادرة من المصباح تتذبذب المجال الكهربائي للضوء فيه في جميع الاتجاهات مع كونه متعامداً مع اتجاه انتشار الضوء كما أنه معامد ايضا مع مجاله المغناطيسي. ففي حالة الضوء غير المستقطب يمكن تحليل المجال الكهربائي إلى مركبتين في اتجاهين متعامدين : مركبة المجال المغناطيسي ومركبة المجال الكهربائي ، وكلاهما متعامد مع اتجاه انتشار الموجة.